La Médecine a très longtemps été fidèle à des concepts directement hérités de l’Antiquité gréco-romaine et à peine modifiés.

Au premier rang de ceux-ci, la théorie des humeurs, établie par Hippocrate à partir de la philosophie pythagoricienne et affinée et systématisée par Galien, fut pendant des siècles un présupposé incontournable conditionnant étiologie et thérapeutique. Parmi les liquides du corps, Hippocrate retient quatre humeurs principales : le sang dont la source est le cœur, le phlegme ou pituite venu du cerveau, la bile jaune produite par le foie, et la bile noire ou atrabile concentrée dans la rate. Leur mélange en proportions harmonieuses (" crase ") induit l’état de santé. La maladie apparaît lorsque, sous l’effet d’un dérèglement humoral interne ou d’une agression externe (physique ou psychique), l’une des humeurs est altérée et devient nocive ou " peccante ", est en insuffisance ou en excès, ou s’isole et se met à fluer, causant une double douleur, à l’endroit qu’elle quitte et à l’endroit où elle se fixe.