William Davidson

Alexis SMETS
Center for the History of Philosophy and Science
Radboud University Nijmegen (The Netherlands)

 
Cadet d’une famille écossaise noble mais pauvre, William Davison (ou Davidson ou D’Avisson) est né vers 1593 dans l’Aberdeenshire et est mort à Paris en 1669. Reçu maître ès arts au Marischal College à Aberdeen vers 1617, il aurait obtenu ensuite un doctorat en médecine à Montpellier avant d’apprendre la chimie dans le laboratoire que possédait l’évêque de Boulogne, Claude Dormy. En plus de son activité médicale, il donne un cours privé de chimie, s’inscrivant dans une tradition initiée quelques années plus tôt par Jean Beguin. Davison devient Médecin du Roi en 1644. En 1648, il est nommé Intendant au Jardin du Roi. Cette nomination fait de lui le troisième possesseur d’une chaire de chimie en Europe, après les chimistes Johann Hartmann et Werner Rolfinck en 1609 et en 1639. Davison devient médecin de la reine de Pologne et directeur du Jardin botanique de Varsovie en 1651 ; il se réinstalle à Paris en 1667.

L’activité de Davison comme professeur marque l’accession de la chimie au rang de discipline institutionnelle en France. À l’instar de Beguin, Lefebvre et Glaser, Davison aurait peu renouvelé la discipline, son but portant plus sur son enseignement que sur des activités de recherche expérimentale proprement dite. Davison avait un penchant pour la spéculation philosophique appliquée à la chimie. Il a donné une couleur néoplatonicienne à sa théorie de la matière. Ses principaux ouvrages sont la Philosophia pyrotechnica (1633, 1635, 1640) destinée à ses étudiants, et en 1660 un commentaire sur l’Idea medicina philosophicae de Petrus Severinus. On a longtemps cru que Davison exerçait peu d’influence, ce qui est probablement dû au fait que, sauf une traduction française de la Philosophia pyrotechnica, ses ouvrages n’ont pas été traduits.

Bibliographie
 

Dictionary of Scientific Biography, 3 (1975), pp. 596-597.
John Small, « Notice of William Davidson, M.D. (Gulielmus Davissonus), First Professor of Chemistry and Director of the Jardin des Plantes, Paris, Afterwards Physician to the King of Poland », Proceedings of the Society of Antiquaries of Scotland, 10 (1872-1874), pp. 265-281.
E.-T. Hamy, « William Davison, intendant du Jardin du Roi et professeur de chimie (1647-1651) », Nouvelles archives du Museum d’histoire naturelle, 3e série, 10 (1898), pp. 1-38.
John Read, « William Davidson, First Professor of Chemistry at the Jardin du Roi (1648) », Archives internationales d’histoire des sciences, 4 (1951), pp. 660-666.
John Read, « William Davidson of Aberdeen : the first British Professor of Chemistry », Ambix, 9 (1961), pp. 70-101.
Giancarlo Zanier, « Petricevsko utemeljenje spisa Philosophia Chymica Williama Davissona », Prilozi Za Istrazivanje Hrvatske Filozofske Bastine, 27 (2001), pp. 15-24.
Jean-Pierre Brach, « Deux exemples de symbolisme géométrique dans des textes alchimiques du XVIIe siècle », in Alchimie: art, histoire et mythes, éd. Didier Kahn et Sylvain Matton, Paris, SEHA, 1995, pp. 717-735.

Présentations

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