Correspondance complète de Guy Patin et autres écrits, édités par Loïc Capron.

Le Discours sceptique sur le passage du chyle et sur le mouvement du cœur, où sont touchées quelques difficultés sur les opinions des veines lactées et de la circulation du sang (Leyde, Jean Maire, 1648, in‑12) est une longue lettre (154 pages) adressée à M. Du Prat (v. infra note [27]), docteur en médecine, signée S.S. (Samuel Sorbière ?), et datée de Leyde, le 15 octobre 1647. Le propos est annoncé au début :

« Vous avez souvent demandé que je vous fisse un sommaire des raisons que notre ami commun {a} apportait contre le passage du chyle par les veines lactées et contre la circulation du sang par les artères. […] mais je crains de ne pas satisfaire à votre attente, y ayant plusieurs belles raisons qui me peuvent être échappées de la mémoire, et même notre ami en ayant trouvé, depuis que je ne l’ai vu, quantité d’autres qui lui font suspendre son jugement sur cette matière. Je ne vous rapporterai donc pas les pensées qu’il a maintenant, mais les discours desquels il nous entretint un jour que M. de Martel {b} et moi le visitâmes, et que nous le mîmes sur la question de la manière en laquelle se fait la nourriture des animaux. »

Probablement Pierre Gassendi, s’il n’est pas lui-même l’auteur du Discours (v. infra note [28]), car y est relatée (pages 40‑41) l’observation des veines lactées du mésentère lors de la dissection d’un pendu qu’il a menée en 1634 avec Nicolas-Claude de Peyresc (pages 282‑283 de sa Vita [Vie], écrite par Gassendi, Paris, 1641, v. note [10], lettre 60).

Thomas de Martel, v. notule {a}, note [43], lettre 246.

La découverte des voies du chyle et de la lymphe a été un grand débat médical du xvii^e s. : comme celle du sang, elle ébranla les convictions physiologiques erronées héritées de l’Antiquité.

La lymphe (du latin lympha, eau dans son acception poétique) est un fluide corporel. Mal caractérisée, elle était l’un des composants de la quatrième humeur qu’on appelait phlegme ou pituite, les trois autres étant le sang et les deux biles (jaune et noire). Furetière la définissait très vaguement comme une ensemble d’« humeurs aqueuses qui passent par les petits conduits du corps », en y caractérisant les lymphes amniotique (liquide dans lequel baigne le fœtus), salivaire ou pancréatique. En physiologie moderne, la lymphe proprement dite est à l’origine un filtrat de la partie liquide du sang (plasma, v. note [33], lettre latine 4) qui s’échappe des parties les plus ténues du compartiment sanguin (réseau capillaire) dans les tissus. Le liquide interstitiel ainsi formé, assimilable à l’« humide radical » de l’ancienne médecine (v. note [8], lettre 544), est collecté par les vaisseaux lymphatiques pour regagner lentement le centre du corps en passant par des relais qu’on appelle nœuds (ou ganglions) lymphatiques. Le liquide contenu dans les vaisseaux lymphatiques progresse sous l’effet de leur contraction propre, de celle des muscles qui les entourent dans les membres, et de l’aspiration exercée par le cœur. Outre la nutrition et l’équilibre aqueux (hydrique) de l’organisme, tout ce circuit contribue aux défenses contre les agressions (traumatiques et infectieuses, notamment) : inflammation (v. note [6], lettre latine 412) et immunité, dont les lymphocytes, littéralement « cellules de la lymphe », sont les agents principaux (mais on était loin d’en connaître l’existence au temps de Guy Patin).
Le Chyle, du grec khulos, suc, est la lymphe spéciale qui émane du tube digestif. Elle joue un rôle essentiel dans la nutrition du corps. Dans l’intestin grêle, la digestion des aliments aboutit à la formation du chyme, qu’on croyait formé dès la sortie de l’estomac. {a} La partie lipidique (graisseuse) du chyme est absorbée pour former le chyle, liquide d’aspect laiteux, essentiellement composé de graisses émulsionnées, {b} qui est recueilli dans une multitude de canaux chylifères qui courent à la surface de l’intestin et dans les petit et grand mésentères. {c} Après un repas gras, la lymphe intestinale prend un aspect crémeux, ce qui a mené les anatomistes à donner aux canaux (chylifères) qui la conduisent le nom de lactifères ou vaisseaux lactés. {d}
Lymphe et chyle sont deux liquides corporels de même espèce, assimilables à l’humeur qu’on appelait flegme ou pituite, {e} qui assurent le drainage de la sérosité produite par les organes : {f} à partir des aliments dans le tube digestif, par la filtration du sang dans les autres parties. Ce système, appelé « chylo-lymphatique », est caractérisé par un déplacement lent des liquides dans un compartiment distinct des vaisseaux sanguins que les anatomistes découvraient alors, mais non sans une certaine confusion de termes, qui rend souvent leurs écrits difficilement intelligibles aujourd’hui (tout comme ceux des historiens qui les ont commentés).
1. V. note [1] du Traité de la Conservation de santé, chapitre x.
2. Ces minuscules globules lipidiques portent le nom de chylomicrons : v. notule {f}, note [5], lettre latine 369, pour un bref aperçu sur leur triple utilité (ignorée au xvii^e s.) après leur capture par le foie (nutrition générale), par la moelle osseuse (formation du sang) et par les glandes mammaires (formation du lait).
3. V. note [4], lettre 69.
4. On aurait plutôt dû dire lactescents, car ils sont anatomiquement distincts des canaux de la glande mammaire qui véhiculent le lait maternel proprement dit : v. note [19], lettre 325.
5. V. note [15], lettre 260.
6. Dérivée des liquides nutritifs : plasma sanguin (v. note [33], lettre latine 4) et chyme alimentaire (v. supra). Le système nerveux central (encéphale et moelle épinière) est le seul à ne pas posséder de vaisseaux lymphatiques. Le drainage de ses sérosités est assuré par la circulation du liquide céphalo-rachidien, qui est néanmoins à considérer fonctionnellement comme une espèce particulière de lymphe.

Au temps de Patin, le dogme était que le chyle gagne directement le foie, en passant par les veines du mésentère, pour participer à la formation du sang (sanguification, v. note [1], lettre 404). Les découvertes des chylifères mésentériques, par Gaspare Aselli (1622, v. note [10], lettre latine 15), puis des voies du chyle, par Jean Pecquet (janvier 1651, v. note [15], lettre 280), suivi par Thomas Bartholin et Jan van Horne (1652), et Olaüs Rudbeck (1653, v. note [4], lettre 337), mirent au jour une réalité bien différente : les chylifères et les vaisseaux lymphatiques émanant de la partie inférieure du corps se rejoignent dans un réservoir, qui porte aujourd’hui le nom de citerne de Pecquet, située entre les deux glandes surrénales. Constante chez le chien, où il l’a découverte, elle n’est présente que chez un tiers des humains. Il en naît un collecteur principal, le canal thoracique, qui monte le long de la colonne vertébrale pour gagner la veine subclavière (située sous la clavicule) gauche, après avoir reçu la lymphe de la partie supérieure gauche du corps ; la lymphe émanant de sa partie supérieure droite se draine directement dans la veine subclavière droite par l’intermédiaire du canal lymphatique droit. Le chyle et la lymphe se déversent dans le sang en amont du cœur pour se répandre dans les poumons puis, mêlé au sang artériel, par tout le reste du corps et participer à l’économie générale de l’organisme. De fait, le foie en est le centre métabolique principal, mais pour l’assimilation du chyle, il intervient en seconde et non première ligne comme on l’avait pensé avant les découvertes du xvii^e s. Le foie ne transforme pas le chyle en sang.

Pecquet avait fait son observation fondamentale en 1647 : en disséquant un chien vivant, il rencontra près de la veine cave un suc lactescent qu’il prit d’abord pour du pus ; mais comme toutes les autres parties étaient saines et que cette humeur ne se rencontrait qu’aux côtés de la veine cave, il présuma que ce pouvait être du chyle. En examinant les choses de plus près, il trouva dans les vaisseaux des ouvertures par lesquelles suintait cette humeur, mais il ne put encore reconnaître d’où elle provenait. Une autre fois, ayant ouvert un chien environ une heure après lui avoir donné à manger, il découvrit enfin le tronc commun des vaisseaux lactés et lymphatiques qui semblait monter sur le flanc gauche de la colonne vertébrale le long de l’œsophage jusqu’à la troisième vertèbre cervicale et qui se terminait dans les deux veines subclavières (mais dans la seule subclavière gauche chez les humains).

Sprengel (tome 4, pages 207 et suivantes) :

« Ayant appliqué la ligature sur ce canal, il le vit se tuméfier au-dessous et se vider au-dessus. Par la suite, il étudia plus soigneusement la marche des vaisseaux lymphatiques {a} et trouva qu’aucun ne se porte au foie, mais que tous se rendent dans un réservoir commun situé le long des vertèbres lombaires entre les capsules surrénales et que, de là, le chyle se porte dans le canal thoracique et dans la veine subclavière. {b} Cette découverte extrêmement importante de la route suivie par le chyle pour arriver au torrent de la circulation détruisit l’ancienne doctrine de la préparation du fluide sanguin par le foie et suscita dans tous les systèmes de médecine une révolution que la grande découverte d’Harvey n’avait point encore pu opérer. Certainement la découverte de Pecquet ne brille pas moins dans l’histoire de notre art que la vérité démontrée pour la première fois par Harvey. {c} Nul doute non plus que cette dernière n’aurait point eu une influence aussi puissante si elle n’eût pas été accompagnée de l’autre ; mais la découverte de Pecquet trouva, comme on doit bien s’y attendre, autant de contradicteurs que celle d’Harvey et ne fut pas moins vivement combattue, jusqu’à ce qu’enfin tous les préjugés se dissipèrent. »

Les veines lactées (chylifères) du mésentère.

Ce circuit ne concerne que la partie graisseuse (lipidique) du chyme. Ses autres composantes (glucides ou sucres et protides ou acides aminés) gagnent directement le foie par le réseau veineux porte (v. notule {b}, note [18] de Thomas Diafoirus et sa thèse).

Réunie au chyle (ou indépendamment de lui, pour la partie supérieure droite du corps), la lymphe ne se dirige pas vers le foie : elle est recueillie par les grosses veines situées à la base du cou pour gagner le cœur droit, puis traverser les poumons, avant de passer dans le réseau artériel, qui la distribue au foie et aux autres organes. Tous les secrets de cette autre circulation n’ont sans doute pas encore été mis au jour.

Publiée en 1628, v. note [12], lettre 177. William Harvey a plus tard fait partie des opposants à l’écoulement du chyle séparément du sang (v. note [1], lettre latine 45).

Il fallut attendre 1656 (admirable Adenographia de Thomas Wharton, v. note [17], lettre latine 78) et traverser bien des querelles entre anatomistes quant à la priorité de leurs découvertes pour parvenir à un accord général sur la communauté des voies de la lymphe et du chyle, et ôter ainsi au foie sa couronne d’organe premier de leur recueil et de la sanguification : puisque le chyle parvenait d’abord à la veine cave supérieure et au cœur, et que la circulation du sang le propageait dans tout le corps avant de l’amener au foie, il devenait difficile, sinon impossible de croire que le foie fût le centre où les aliments digérés se transforment en sang, car il y manquait les graisses véhiculées par le chyle. Le cœur reçut alors sa couronne ; mais à tort, car on a découvert depuis que les cellules sanguines se forment dans la moelle des os.

Dans toute cette émulation scientifique, Jean ii Riolan se posa en défenseur obstiné et complètement dépassé des idées antiques. En 1653, cela exaspéra tant Thomas Bartholin qu’il publia une mordante « épitaphe du foie » (v. note [19], lettre 322), organe déchu des deux fonctions essentielles qui l’avaient établi en gouverneur de l’économie corporelle : la fabrication et la distribution du sang à toutes les parties du corps.

Pour en revenir au Discours sceptique…, son auteur cultivait l’idée, médicalement aberrante, que le canal « cholidoche » (conduit de la bile, cholédoque) devait être renommé « chylodoche » (conduit du chyle) parce qu’il servirait plus à sucer le chyle contenu dans l’intestin, pour l’amener au foie, qu’à recueillir la bile produite par le foie, pour l’amener dans l’intestin (au niveau de son premier segment, le duodénum, ce qui est sa fonction réelle). La démonstration des vaisseaux lactés du mésentère par Aselli (1622) contraignait l’auteur à supposer, comme lui, qu’ils se déverseraient dans la pancréas, lequel digérerait le chyle avant de l’envoyer au foie ; sans pourtant que l’auteur parvînt à s’en convaincre et abandonnât tout à fait son absurde « chylodoque ». La seconde partie est une critique ridiculement sceptique et stérile de la circulation du sang décrite par William Harvey, où la discussion sur le septum du cœur (pages 82‑83) m’a convaincu que l’auteur était Gassendi : elle relate les mêmes faits que sa première référence citée dans la note [28] infra.