« Male » est ici à prendre pour l’adjectif latin mala (mauvaise, funeste) ; malepeste en un seul mot ne convient pas exactement : c’est une « imprécation qu’on fait contre quelque chose, et quelquefois avec admiration. Malepeste que ce potage est chaud ! Malepeste que cet homme est méchant, qu’il est cruel ! » (Furetière).