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La république des lettres (ou littéraire) désignait collectivement tous les gens d’étude (Furetière), où le mot république était employé dans son sens étymologique (res publica) de bien commun. Guy Patin a aussi employé le terme de république médicale (respublica medica).
Politiquement, une république (comme celles de Venise, de Gênes, de Genève, de Strasbourg ou des Provinces-Unies) était en principe (comme de nos jours) un gouvernement dévolu au peuple (démocratie), mais, dans les faits, à un petit nombre de personnes (oligarchie) et sans transmission héréditaire du pouvoir. La République britannique établie par Cromwell (1649-1660) portait le nom de Commonwealth, traduction anglaise fidèle de res publica. Rome a été une république pendant les cinq siècles qui ont précédé l’Empire, au début de l’ère chrétienne.
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