« Si tu pouvais rompre ton cruel destin, tu deviendrais Marcellus » (Virgile, Énéide, chant vi, vers 882‑883).
Marcus Claudius Marcellus (vers 268-208 av. J.‑C.), illustre capitaine romain, fut l’un des héros de la Deuxième Guerre punique (218-201). Une expédition hardie illustra son premier consulat : il battit les Gaulois sur les bords du Pô, prit Milan et soumit la Gaule cisalpine (222). Envoyé contre Hannibal (v. note [29], lettre 525) après le désastre de Cannes, il montra, à Nole, qu’on pouvait vaincre le redoutable Carthaginois (216-215). Ensuite, il transporta la guerre en Sicile et après un siège de trois ans, il emporta Syracuse (212) vainement défendue par le génie d’Archimède (v. note [30] du Faux Patiniana II‑2) qui fut tué dans le sac de la ville, malgré les ordres de Marcellus. Il battit de nouveau Hannibal en 210 à Canusium, mais deux ans plus tard il périt dans une embuscade. On l’avait surnommé l’Épée de Rome. Plutarque a écrit sa Vie (G.D.U. xixe s.).