Tétan est une (curieuse) apocope de tétanos, « mot emprunté du grec et dont les médecins se servent pour désigner une convulsion dans laquelle la raideur du corps est telle qu’il ne peut se pencher ni d’un côté ni de l’autre » (Académie). La convulsion caractéristique du tétanos est l’opisthotonos, où « le corps est plié en arrière et fait comme une espèce d’arc. L’opisthotonos vient du mouvement tonique des muscles postérieurs du corps, particulièrement de ceux du derrière de la tête » (Trévoux).

Le tétanos est le résultat d’une infection du système nerveux provoquée par une bactérie tellurique, Clostridum tetani, découverte par Arthur Nicolaier en 1884, mais on était encore loin de l’imaginer au temps de Guy Patin.