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L’anatomie (du grec anatomê, dissection, de anatemein, couper en morceaux, de ana, à travers, et temein, couper) est la « science qui donne la connaissance des parties du corps humain par la dissection, et même celle des autres animaux [anatomie comparée] » (Furetière). En a dérivé le verbe anatomiser, synonyme de disséquer.
Titre que l’anatomiste Jean Riolan le Jeune avait donné à son plus fameux ouvrage, l’Anthropographie (du grec anthrôpos, l’homme, et graphein, décrire) est un synonyme d’anatomie, mais il exprime mieux le fait qu’il s’agissait alors non seulement d’étudier la structure (anatomie proprement dite), mais aussi la fonction normale (physiologie) et même anormale (pathologie) des parties corporelles.
L’organisation et les fonctions corporelles des autres animaux faisaient partie de l’anatomie expérimentale et recouraient à la dissection de bêtes mortes ou vivantes. Elle avait été la source presque exclusive du savoir anatomique avant le xiiie s., où l’ouverture de cadavres humains commença à être tolérée.
L’anatomie a été le principal moteur du progrès médical aux xvie et xviie s. Ce fut véritablement son « âge d’or ». En étant la première à prouver de visu que l’Antiquité n’était pas infaillible, la dissection humaine et animale permit à la médecine de quitter l’ornière où le dogme hippocratico-galéniste l’avait profondément enlisée.
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