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La physique (ou histoire naturelle), du grec φυσις physis, « nature », est « la science des causes naturelles, qui rend raison de tous les phénomènes du ciel et de la terre. Le physicien est celui qui connaît la nature, qui rend raison de ses effets, qui sait ou qui enseigne la physique » (Furetière).
Comme en ont témoigné René Descartes ou Pierre Gassendi, la physique faisait toujours partie de la philosophie au xviie s. À présent, elle se restreint à la « science du mouvement et des actions réciproques des corps, en tant que ces actions ne sont pas de composition et de décomposition, ce qui est le propre de la chimie » (Littré DLF). En biologie, la physique est devenue la physiologie.
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