Ce passage est extrait de la Nicolai Claudii Fabricii Vita [Vie de Nicolas-Claude Fabri de Peiresc], conseiller au parlement d’Aix-en-Provence, écrite par Pierre Gassendi (Paris, 1641). {a} Il suit la relation des observations savantes qu’il a recueillies avec Peiresc {b} à Aix-en-Provence en 1634 (livre v, pages 282‑283) :
Ejusmodi fuere imprimis venæ mezenterio Lacteæ, quarum jam ante meminimus, quasque rursus, in quotquot licuit animalibus requisivit. Quoniam autem illas discereneri nisi in animali vivo, aut palpitante adhuc non posse, tum ex Asellio inventore, tum ex factis compluribus dissectionibus noverat, resque propterea in homine, quem vivum dissecare nefas, inobservabilis videbatur ; non ideo tamen desperavit, quin, si paucis horis ad suffocatione, interanea disquirirentur, vestigia jujuscemodi venarum sese proderent. Quamobrem…[Les veines lactées du mésentère furent l’une les premières d’entre elles : nous en avions déjà entendu parler et il les avait recherchées chez tous les animaux qu’il avait pu examiner. Il savait, tant par Aselli, {c} qui les avait découvertes, que par les nombreuses dissections qu’il avait faites, qu’on ne pouvait les discerner que chez une bête vivante, ou dont le cœur palpitait encore, et jugeait donc impossible de les observer chez l’homme, qu’il est criminel de disséquer tout vif. Il n’avait cependant pas perdu tout espoir que les traces de ces veines se montreraient en fouillant les entrailles d’un pendu peu de temps après son exécution. À cet effet…] {d}
- V. note Patin 10/60. Au double témoignage de Charles Du Périer (v. note Patin 12/386, notule {c}) et de Samuel Sorbière (v. note Patin 20/528), Jean Pecquet a été appelé au chevet de Gassendi à Paris, dans la maladie qui l’emporta en octobre 1655.
- Gassendi et Peiresc étaient philosophes, et donc naturalistes (curieux de la nature), mais n’étaient pas médecins.
- Gaspare Aselli, v. note [1], Experimenta nova anatomica, chapitre i.
- La suite est citée par Jean Pecquet, je l’ai traduite entre guillemets.
Peiresc a ajouté quelques détails dans une lettre à Pierre Bourdelot, {a} datée d’Aix le 6 septembre 1634 : {b}
« Au reste, nous avons encore céans ce bon M. Gassendi qui ne perd pas un moment de temps auquel il puisse faire quelque digne observation pour en aider le public. Nous vîmes ensemble dernièrement les veines lactées sur le corps d’un homme plus d’une heure et demie après qu’il avait été pendu et étranglé, le corps ayant été donné par la Cour aux professeurs en médecine {c} avec permission de l’ouvrir le jour même. Il est vrai que j’avais donné ordre que le concierge le fît bien dîner avant qu’il eût notice de sa condamnation, et que j’avais averti le maître chirurgien qui en fit la dissection d’ouvrir promptement le corps et incontinent toutes les veines et artères qui se venaient insérer au foie, pour empêcher que les lactées ne s’y dégorgeassent et vidassent trop tôt, comme je l’avais éprouvé autrefois sur un mouton, ce qui s’accorda fort heureusement et à souhait en plein théâtre de l’anatomie au conspect {d} de plus de trente personnes d’honneur qui virent lesdites veines fort apparentes en divers endroits du mésentère. » {e}
- Bourdelot (v. note [10], Historia anatomica, chapitre xv) séjournait alors à Rome.
- Lettres de Peiresc, Paris, 1898, lettre cccxv, tome septième, page 712.
- La Faculté de médecine d’Aix-en-Provence, concurrente d’Avignon et Montpellier, avait été créée en 1557.
- Sous les regards.
- Une autre relation de cette dissection, qui eut lieu 19 juillet 1634, figure dans la lettre xxvii, tome troisième, pages 151‑152 à Jacques Dupuy (v. note Patin 5/181).
L’expérience de Peiresc démontrait la présence de chyle dans les vaisseaux lactés du mésentère, mais sans rien conclure sur les voies qu’il suit après les avoir quittées. Le mérite de leur découverte chez l’homme, sur les traces immédiates de Pecquet, revint à Thomas Bartholin en 1652 (v. notule {b}, note [6], Experimenta nova anatomica, chapitre i), en suivant le protocole imaginé par Peiresc sur un condamné à mort.
