Le Palatinat du Rhin (Rheinpfalz) avait été un électorat de l’Empire dirigé par un prince de la famille des Wittelsbach, le comte palatin du Rhin. Sa capitale était Heidelberg et son territoire s’étendait sur les deux rives du Rhin, entre la Lorraine et l’Alsace au sud, Trèves, Mayence et Liège à l’ouest et au nord, et Bade et le Wurtemberg à l’est. On l’appelait aussi Bas-Palatinat, par opposition au Haut-Palatinat (Oberpfalz) de Bavière. La guerre de Trente Ans avait fait l’infortune de l’électeur palatin, Friedich v (1596-1632), qui, en 1622, avait dû fuir en Hollande après avoir perdu le Palatinat rhénan et son électorat (qui fut transféré au duc de Bavière). Les « petits Palatins » étaient ses enfants : son fils aîné Karl-Ludwig (v. note [30], lettre 236) et ses frères (Ruprecht, Maurice et Édouard) ; ils tentaient alors de récupérer l’héritage de leur père, ce qui ne se fit que laborieusement après les traités de Westphalie en 1648.