Le purisme géopolitique établissait une distinction entre le pluriel et le singulier.

• Les Flandres étaient les Pays-Bas espagnols, alors pays catholique rattaché à la couronne d’Espagne (Charles Quint, 1549), qui correspondait à l’actuelle Belgique, flanquée du Luxembourg au sud-est, et des provinces françaises d’Artois et de Flandre, au sud. La capitale administrative en était Bruxelles et on y distinguait déjà les deux zones linguistiques, néerlandophone et francophone. Les Flandres avaient été un des hauts lieux, sinon le berceau, de l’humanisme au xvi^e s.

• La Flandre au sens restreint en était la partie néerlandophone, dont la capitale était Gand, et les principales villes, Anvers, Bruges, Dunkerque et Lille. Durant tout le xvii^e s., les frontières flamandes, enjeu stratégique de première importance entre l’Espagne, la France, l’Empire et les Provinces-Unies (actuels Pays-Bas), furent l’objet de guerres incessantes.

Dans ses lettres manuscrites, Guy Patin n’a pas toujours strictement respecté la distinction entre Flandre et Flandres ; on l’a rétablie chaque fois que le contexte le permettait.