La cataracte, maladie des yeux qu’on savait traiter par la chirurgie au temps de Guy Patin, est une opacification du cristallin (lentille de l’œil) qui vient souvent avec la vieillesse : « C’est une taie ou petite peau qui se forme sur la prunelle de l’œil et qu’on lève adroitement avec une aiguille » (Furetière). On dfférenciait alors imparfaitement la cataracte du glaucome (du grec glaucos, nuance pâle ou grise de vert), « maladie des yeux qui arrive lorsque l’humeur cristalline se change en couleur verdoyante ou azurée ; car alors ceux qui ont cette maladie n’aperçoivent aucune lumière » (ibid.).
Au chapitre xxv (De Glaucomate), livre v de son Ophtalmographia (2e édition, Louvain, 1648, page 218, v. note [49], lettre 176), Vopiscus Fortunatus Plempius a dit le glaucome incurable et voulu le bien distinguer de la cataracte :
Glaucoma est humoris oculi in glaucum colorem mutatio. Dico, humoris oculi, in genere, et non crystallini tantum, ut alii definiunt ; quia quicumque ex tribus humoris glauco colore inficietur, ea symptomata orientur, quæ ipsi a crystallino glaucitate imbuto profici volunt.
[Le glaucome est une coloration glauque de l’humeur oculaire. Je dis de l’humeur oculaire en général, mais pas seulement de l’humeur cristalline, comme le définissent d’autres auteurs ; ils veulent attribuer au seul verdissement du cristallin les symptômes qui apparaissent quelle que soit celle des trois humeurs {a} affectée par la couleur glauque]. {b}
- Humeurs aqueuse, cristalline et vitrée (v. note [50], lettre latine 154).
- De nos jours, le glaucome n’est plus un verdissement de l’œil, il est devenu une maladie oculaire absolument distincte de la cataracte.
L’opération de la cataracte consistait à luxer le cristallin opaque au fond de l’œil, à l’écart de l’axe de vision, et la vue revenait, mais sans la netteté que permettait la lentille perdue ; « On tient que l’invention d’abattre les cataractes fut trouvée par une chèvre qui, en se frottant et galant [grattant] contre les épines, abattit une taie qu’elle avait sur l’œil, ce qui lui fit recouvrer la vue » (ibid.). L’extraction de la cataracte, mère des opérations actuelles, ne fut inventée qu’au milieu de xviiie s. par Jacques Daviel.
